Bruno Fernandes har gjort 111 mål på 335 matcher för Manchester United, men hans insats i inledningen av den här säsongen är betydligt blekare än förra vårens. Efter sex ligamatcher har han tre mål och en assist, och United har bara sex poäng, sämsta start på en ligasäsong på 40 år.
Det är bara sju veckor sedan Fernandes stod på scenen i Manchester Opera House och berättade om sin stolthet över att ha utsetts till PFA:s spelare för säsongen 2025/26. Lagkaptenen hade redan vunnit Premier League-utmärkelsen och Football Writers’ motsvarighet, som ett erkännande för sitt enorma bidrag till Uniteds oväntade tredjeplats.
Fernandes gjorde nio mål och noterades för 21 assist, vilket slog ett Premier League-rekord som tidigare delades av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.
Under de sista elva matcherna förra säsongen gjorde United 21 mål. Fernandes var med och gjorde 12 av dem, antingen genom att själv göra målet eller genom att skapa det. I den sjumatchersserie som förde United tillbaka till Europas främsta klubbturnering efter två års frånvaro var den 31-årige portugisen med i nio av de 12 målen.
Statistiskt var det märkvärdigt och påminde om Eric Cantona i titelsäsongen 1995/96, då han gjorde mål i sex raka matcher, varav fem när United bara gjorde ett mål.
“Det var en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.”
“Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för laget, för klubben och för fansen. Det finns inget viktigare än så.”
Orden väger tyngre nu, eftersom siffrorna i år är betydligt sämre än förra säsongens.
Fernandes har spelat varenda minut i alla Uniteds sex ligamatcher. Hans tre mål och en assist kom alla mot Ipswich i andra omgången, och det är fortfarande Uniteds enda seger. Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongens, när han gjorde två mål under de första sex matcherna utan att skapa något.
Då spelade han dock i det djupare mittfältsläge som Ruben Amorim föredrog.
Den här säsongen har Fernandes det näst högsta antalet skott, i genomsnitt 3,3 per match. Hans bästa siffra var 3,5 säsongen 2020/21. Men han har också ett delat näst lägsta antal skott på mål, i genomsnitt 0,8. Hans chansskapande, 2,5 per match, är också det näst lägsta under hans tid på Old Trafford och tydligt lägre än de 4,0 han hade förra säsongen.
Mest förvånande är att han hittills bara har skapat ett enda stort målchans-läge: den långa passningen som släppte igenom Bryan Mbeumo mot Ipswichs försvar den 30 augusti. Förra säsongen skapade Fernandes i snitt ett stort läge per match.
Fernandes siffror, tillsammans med hans övergripande inblandning, förklarar kanske delvis varför United bara har tagit sex poäng på sex matcher. Frågan är om Fernandes är en orsak till Uniteds problem, eller snarare en symptom på dem.
Osäkerhet kring formen
Det råder också osäkerhet kring portugisens fysiska form. Fernandes missar sällan en match, men han lämnades utanför landslagets senaste Nations League-möte med Norge. Förbundskaptenen Jorge Jesus sa att mittfältaren “spelade med smärta”.
Fernandes var ändå tillräckligt frisk för att återvända inför de två sista landskamperna under uppehållet. Dessförinnan spelade han hela matchen när United vann 4–0 mot Azerbajdzjanska mästarna Sabah FK i Champions League.
Michael Carrick ser ingen anledning till oro när han förbereder laget inför mötet med Atlético Madrid på tisdag.
“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.”
“Det är inte idealiskt, men det är hanterbart. Bruno kan spela. Det visar hans engagemang.”
“Han är i stort sett över det, var väldigt pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”
Saknad av Sesko och Casemiro
Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes var som mest produktiv, var Benjamin Šeško en stadig nia och brasilianske veteranen Casemiro var ankaret i Uniteds mittfält.
Av de nio ligamål Šeško har gjort under 2026 skapade Fernandes fyra. Fernandes stod dessutom för fyra av de fem sista mål som Casemiro gjorde för Manchester United från och med den 1 februari.
Utöver målen är det tydligt att Šeško och Casemiro saknas.
Inte ens Casemiros största beundrare kan hävda att Uniteds nuvarande låga löpstatistik beror på att den 34-åringen lämnade till Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller dock fortfarande hög klass. Med honom bakom sig kunde Fernandes ta risker i tron att United inte skulle överrumplas i omställningar om han tappade bollen.
När det gäller Šeško gör hans nya skenbenskada att han fortsätter att saknas, och än finns inget slutdatum för hans återkomst.
Klubbens ledning ignorerade krav på mer anfallsförstärkning under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.
En plan att under Šeškos inledande frånvaro använda Mbeumo som nia fick överges när Amad Diallo skadade en fotled strax före öppningsmatchen mot Hull.
Matheus Cunha fick i stället uppgiften, men han föll upprepade gånger tillbaka, rakt in i det utrymme som Fernandes upptog. De två lyckades aldrig hitta ett effektivt sätt att hantera det.
För Fernandes känns det begränsande. Han är inte en spelare som saknar självförtroende, men det verkar som om hans beslutsfattande påverkas.
Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att slutföra en enda passning.
På måndagen sa Carrick, när han blickade fram mot Champions League-mötet med Atlético, att ingen var “garanterad” en plats i laget. Men han lade så många förbehåll kring uttalandet att det tyder på att han inte tänker låta kaptenen vila.
Men United måste bli bättre, och det innebär att Fernandes måste bli bättre också.
“Bruno är en toppspelare”, sa Carrick.
“Ibland går det inte som du vill. Ibland har du en period då det inte flyter.”
“Men han har gjort några fantastiska saker för den här klubben, och det kommer han att göra igen i framtiden. Det finns inga tvivel om det.”